HASAKAH, Siria — En una red de prisiones y campos de detención en el noreste de Siria, el grupo militante ISIS tiene un ejército en espera, y el apoyo fanático a su régimen brutal sigue vivo.
Por ahora, las prisiones y los campos están custodiados por las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), una fuerza de combate liderada por los kurdos que luchó junto al ejército estadounidense para destruir el llamado califato de ISIS.
La ideología radical del grupo islamista nunca fue derrotada por completo, y después del derrocamiento del dictador sirio Bashar al-Assad a fines del año pasado, así como la llegada de una nueva administración a Washington, algunos temen que ISIS pueda desatarse en el mundo una vez más.
En el norte de Siria, alrededor de 10,000 supuestos combatientes de ISIS están encerrados en 28 cárceles, la más grande de las cuales es la prisión de Al Sina en las afueras de la pequeña ciudad de Hasakah.
En la prisión de hormigón, destartalada, hay miles de hombres, muchos de ellos capturados en el campo de batalla durante la última resistencia del ISIS en 2019, que se sientan o se tumban con sus andrajosos uniformes marrones de la cárcel, decenas en cada celda.
Entre ellos está Ibrahim, un ciudadano marroquí que admitió en una entrevista con NBC News a finales del mes pasado que era un combatiente de ISIS, pero insistió en que ya no era una amenaza.
“Si fuera peligroso, no me habría entregado”, dijo Ibrahim, que se negó a dar su apellido. “Sólo quiero volver a mi país”.
Encarcelado desde hace seis años, es uno de los muchos detenidos extranjeros cuyos países de origen no han logrado repatriarlos.
Para el comandante de las SDF, el general Mazloum Abdi, estos prisioneros están entre los más peligrosos. “Son de línea dura”, dijo. “Tenemos una cantidad enorme de ellos en nuestras cárceles, y esto constituye una amenaza constante”.
LA AMENAZA DE ISIS
Esa amenaza se puso claramente de manifiesto hace poco más de tres años, cuando ISIS lanzó un gran ataque contra la prisión de Al Sina, matando a docenas de guardias y liberando a cientos de prisioneros.
Los combates se prolongaron en torno a la prisión durante más de una semana hasta que finalmente fueron sofocados con la ayuda del ejército estadounidense. “Tenemos información de que ISIS está planeando atacar las prisiones de nuevo, porque consideran que los prisioneros son una fuerza primaria para ellos”, dijo Abdi. “Si encuentran una salida, el ISIS podrá reorganizarse y reconstituirse”.
Esas preocupaciones fueron repetidas por el ejército estadounidense, que dijo en una declaración el mes pasado que la población carcelaria era “un ‘Ejército de ISIS’ literal y figurativamente detenido”.
En un tramo árido de una carretera desértica, a sólo 30 millas al este de Hasakah, se encuentra el extenso campamento de Al Hol, donde viven alrededor de 40,000 personas, el 93% de las cuales son mujeres y niños, según las cifras más recientes de las Naciones Unidas, publicadas el pasado febrero.
Muchos de ellos son familias de combatientes de ISIS y los funcionarios de las SDF dijeron que el campamento se consideraba un caldo de cultivo para la próxima generación de militantes.
“Se inculca una mentalidad de radicalismo en los residentes”, dijo Jihan Hanan, directora de Al Hol. “Se están volviendo cada vez más extremistas”.
Unos 27,000 viven en un campamento en Siria.
Con recursos limitados, dijo que el personal solo podía proteger el perímetro, lo que significa que la violencia estaba muy extendida dentro de lo que ella llamó “uno de los campamentos más peligrosos del mundo”. “Ha habido asesinatos dentro, y algunos están armados con armas”, dijo, y agregó que hubo intentos de fuga regulares.
Dentro del campamento, en una sección llamada El Anexo, se encuentran retenidas las esposas de combatientes extranjeros de ISIS y sus hijos, alrededor de 6,000 personas de 51 países. Muchos de sus gobiernos han mostrado poco o ningún interés en repatriarlos en los seis años aproximadamente que han languidecido en el campamento.
Considerado por las SDF como el lugar donde se encuentran los residentes más extremistas de todo el campamento, el Anexo está vallado del resto de la instalación, con puestos de guardia en la salida.
En el interior, perros salvajes hurgan entre montones de basura, cerca de senderos fangosos llenos de basura y alcantarillas abiertas.
Las mujeres se reúnen, todas completamente cubiertas con el niqab islámico, mientras cientos de niños pequeños de orígenes étnicos sorprendentemente diversos deambulan por la miseria. Hay poca electricidad o agua corriente, y sus tiendas de plástico de retales ofrecen una escasa protección contra el frío del invierno sirio.
En otra parte de The Annex, los niños cantan “Allahu Akbar”, que en árabe significa “Dios es grande”, mientras levantan un solo dedo en el aire, una marca registrada de ISIS. Después de lanzar insultos vulgares y amenazar con violencia, comienzan a tirar piedras.
Más tarde, una mujer tunecina a quien NBC News acordó no nombrar porque temía por su seguridad, dijo que lamentaba haber viajado a Siria para vivir en el “califato” de ISIS.
Su rechazo a la interpretación extrema del Islam del grupo la puso a ella y a sus tres hijas en peligro por parte de otros residentes del campamento que siguen decididos a mantener viva la ideología, dijo.
“Este es un lugar oscuro, sin ninguna esperanza”, agregó. “No es bueno para la gente, para la vida”.
Pero dijo que temía más por sus hijas, de 7, 8 y 10 años.
Con recursos y fondos limitados, las SDF dependen en gran medida de la ayuda estadounidense y de la asistencia militar para mantener las prisiones y el campamento en funcionamiento. Por eso, la reciente decisión del presidente Donald Trump de congelar la ayuda exterior estadounidense durante 90 días y su impulso para cerrar la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional probablemente pondrán en riesgo la asistencia tan necesaria que llega a las SDF y al gobierno kurdo, y amenazarán su capacidad para mantener el orden en los centros de detención del ISIS.
Tanto Abdi, el comandante de las SDF, como Hanan, el director de Al Hol, dijeron que la mejor solución sería repatriar a las personas a sus países de origen.
El futuro a largo plazo del campamento se puso aún más en entredicho cuando el gobierno de Assad fue derrocado a fines del año pasado por el grupo rebelde Hayat Tahrir al-Sham (HTS), que arrasó Siria hacia el sur en cuestión de semanas antes de tomar la capital, Damasco, y poner fin a la guerra civil de 13 años que había devastado el país.
Aunque las SDF han defendido en gran medida la autonomía kurda en el noreste de Siria, los vientos políticos han cambiado tanto en el país como en el extranjero.
En la vecina Turquía, el presidente Recep Tayyip Erdoğan, partidario clave de HTS, ha visto durante mucho tiempo a las SDF como una extensión del Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) de Turquía y considera a ambos como organizaciones terroristas, con fuerzas respaldadas por Turquía atacando regularmente las posiciones de las SDF en la región.
Pero es el cambio de administración en la Casa Blanca lo que podría tener consecuencias más inmediatas y de mayor alcance. Hablando en la Oficina Oval este mes, Trump insinuó que estaba pensando en retirar los 2,000 soldados estadounidenses que permanecen en Siria, muchos de ellos de unidades de élite que todavía están luchando contra ISIS junto con las SDF y evitando su resurgimiento.
“Siria es un desastre”, dijo. “No necesitan que nos involucremos”.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de una retirada total antes de que Trump hablara, Hanan dijo que “sería un desastre” y que el vacío de seguridad que queda en la región podría permitir un resurgimiento de ISIS.
“Por nuestra cuenta, podríamos gestionar el campamento durante un mes o tal vez dos”, dijo. “Pero entonces, quién sabe qué pasaría”.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en NBC News. Haz clic aquí para leerlo.
