El principal científico nuclear de Irán se dirigía a su casa de campo con su esposa un día de otoño hace cuatro años. Al reducir la velocidad para pasar un reductor de velocidad, una ametralladora a control remoto montada en una camioneta cercana disparó una ráfaga de balas, matándolo instantáneamente, según informaron las autoridades iraníes.
El asesinato de Mohsen Fakhrizadeh, artífice de un proyecto de armas nucleares inactivo conocido como Proyecto Amad, ilustró brutalmente la profunda penetración de Israel en Irán. Esta vulnerabilidad se ha visto aún más expuesta en las últimas semanas, con los ataques aéreos israelíes que han matado a varios científicos más que se cree que participan en el programa nuclear iraní.
Los líderes políticos iraníes se enfrentan ahora a un dilema. Tras los intensos bombardeos estadounidenses de sus instalaciones nucleares y defensas aéreas, pueden llegar a un acuerdo doloroso con Washington y abandonar su programa de enriquecimiento de uranio, o reactivar el proyecto secreto de armas ideado por Fakhrizadeh.
A diferencia de otros países que lograron desarrollar armas nucleares en secreto, Irán no puede asumir que podrá mantener su trabajo oculto. Israel ha demostrado repetidamente que puede evadir la seguridad iraní, descubrir sus actividades nucleares clandestinas y perseguir a altos mandos militares, según exfuncionarios de inteligencia y expertos.
“El principal desafío para Irán al implementar una vía encubierta será mantenerlo oculto a la detección de Estados Unidos e Israel”, declaró Eric Brewer, exfuncionario de inteligencia que ahora trabaja en la Iniciativa de Amenaza Nuclear, una organización sin fines de lucro centrada en la seguridad global.
“Ese es el desafío clave, porque ambos países, en particular Israel, han demostrado su capacidad para penetrar el programa nuclear iraní”, añadió. “E Israel ha demostrado su capacidad para usar la fuerza cinética para neutralizarlo”.
La fuerza aérea israelí ha anulado eficazmente las defensas aéreas de Irán. Por el momento, Irán no puede proteger ningún objetivo en su territorio, especialmente los presuntos emplazamientos nucleares, de un bombardeo estadounidense o israelí, según exfuncionarios de inteligencia.
“Los israelíes tienen un control total de la inteligencia sobre Irán”, declaró Marc Polymeropoulos, ex oficial de carrera de la CIA y actual miembro senior del Atlantic Council.
“Si perciben algo que emane como una amenaza, lo eliminarán… Eso podría significar ataques militares. Podría ser una acción encubierta”.
Irán ya intentó una vez construir una bomba atómica bajo el velo del secreto. Tenía un proyecto encubierto de armas nucleares hace más de dos décadas, según agencias de inteligencia occidentales.
Pero su secretismo fue descubierto en diciembre de 2002, cuando aparecieron fotos satelitales que mostraban un centro de enriquecimiento en la ciudad de Natanz y una planta de agua pesada a unos 320 kilómetros de distancia, en Arak.
Irán ha negado haber tenido un programa de armas. Documentos de archivo robados en 2018 por la agencia de espionaje israelí, el Mossad, que Estados Unidos afirma son auténticos, mostraban planes detallados para construir cinco armas nucleares.
Según las agencias de inteligencia estadounidenses, Irán abandonó su proyecto de armas nucleares en 2003. Para entonces, el secretismo en torno al proyecto se había roto e Irán tenía motivos para estar preocupado tras la invasión estadounidense al vecino Irak.
Desde entonces, Irán ha mantenido lo que afirmaba ser un programa nuclear civil. El enriquecimiento de uranio y otras actividades nucleares iraníes le dieron a Teherán la posibilidad de desarrollar un arma nuclear si optaba por esa vía: lo que los expertos en control de armas denominan capacidad nuclear “umbral”.
Si el régimen decide apresurarse hacia una bomba, estará calculando que las armas nucleares disuadirán a cualquier adversario de intentar organizar un ataque o derrocar su liderazgo. Y seguiría un camino similar al que han seguido otros países que han llevado a cabo con éxito proyectos secretos de bombas, como Corea del Norte, Pakistán, India e Israel.
El gobierno israelí mantuvo a los estadounidenses en la ignorancia sobre su proyecto de armas nucleares durante años.
En la década de 1950, ingenieros franceses ayudaron a Israel a construir un reactor nuclear y una planta secreta de reprocesamiento para separar el plutonio del combustible gastado. Hasta la fecha, el gobierno israelí no confirma ni niega oficialmente su arsenal nuclear, afirmando que no será el primero en introducir armas nucleares en Oriente Medio.
El programa nuclear de la India también comenzó en la década de 1950, con Estados Unidos y Canadá proporcionando reactores y combustible nuclear con fines puramente pacíficos. India aceptó salvaguardias diseñadas para evitar que los reactores y el combustible se utilizaran para armas.
Pero India reprocesó en secreto el combustible gastado en plutonio en la década de 1960, acumulando material fisible para un arma nuclear. En 1974, India realizó su primera prueba nuclear, cuyo nombre en código fue “Buda Sonriente”.
Pakistán construyó su bomba con la ayuda del científico nuclear A.Q. Khan, un metalúrgico que robó planos e información sobre centrifugadoras avanzadas mientras trabajaba en una empresa de ingeniería nuclear en Ámsterdam. Posteriormente, Khan fue vinculado con la distribución de tecnología de armas nucleares a Irán y Corea del Norte, entre otros países.
La asistencia de Khan en la década de 1990 resultó crucial para el programa de Corea del Norte. El régimen de Pyongyang también compró tecnología y hardware en el extranjero a través de empresas fachada o en el mercado negro, según observadores de la ONU.
Fue Estados Unidos quien ayudó a Irán a lanzar su programa nuclear, antes de la revolución de 1979 que derrocó a la monarquía. Durante el gobierno del Sha, a través del “Programa Átomos para la Paz”, Estados Unidos proporcionó tecnología nuclear, combustible, capacitación y equipo a Irán en la década de 1960, incluyendo un reactor de investigación.
Ahora, es probable que Irán no necesite recurrir a socios externos para obtener conocimientos técnicos, según los expertos. Aun así, el régimen tendrá la ardua tarea de reconstruir lo que queda de su programa nuclear.
Todos los emplazamientos nucleares conocidos en Irán fueron blanco de la campaña aérea israelí a principios de este mes. La semana pasada, Estados Unidos lanzó un ataque contra tres plantas de enriquecimiento con 14 bombas antibúnker de 13,600 kilos y más de una docena de misiles Tomahawk. La CIA afirma que instalaciones clave fueron destruidas y que el programa nuclear sufrió graves daños en los ataques.
Aunque aún se está evaluando, es posible que Irán cuente con los medios técnicos para relanzar un programa de armas, incluyendo uranio enriquecido, centrifugadoras y acceso a túneles u otros sitios subterráneos, según algunos expertos en control de armas.
Toda la reserva iraní de uranio altamente enriquecido aún no ha sido contabilizada, y el país tiene un número desconocido de centrifugadoras almacenadas que no se encontraban en los sitios bombardeados por Israel, según informó NBC News.
Sin embargo, el mayor obstáculo técnico de Irán podría ser la producción de uranio metálico. Irán solo contaba con un sitio conocido donde podía convertir uranio en un estado metálico sólido, y los ataques aéreos israelíes lo destruyeron en Isfahán.
Irán no podría producir un arma nuclear sin una instalación de este tipo, y no está claro si el régimen posee una planta secreta de productos de uranio metálico en otro lugar.
Dejando a un lado los obstáculos técnicos, la decisión de construir una bomba nuclear dependerá en última instancia de consideraciones políticas, más que de la tecnología o la logística, según Jeffrey Lewis, experto en control de armas del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales.
“Realmente es una decisión política, no técnica”, afirmó Lewis. “Aún les queda mucha capacidad”.
Tras sufrir un devastador ataque aéreo que demostró la superioridad aérea de Israel, Irán podría considerar las armas nucleares como la única forma de defenderse y preservar la supervivencia del régimen, según Marvin Weinbaum, investigador principal del centro de estudios Middle East Institute y profesor de la Universidad de Illinois.
“Irán tiene todas las razones ahora, basándose en lo que acaba de ocurrir, para decir que necesitamos una bomba, y que recibiremos un trato diferente si la desarrollamos”, declaró Weinbaum.
Los funcionarios del régimen iraní han debatido durante mucho tiempo si desarrollar armas nucleares, y su política de las últimas dos décadas pareció alcanzar un acuerdo, dando a Teherán la opción de desarrollar armas nucleares si las circunstancias lo requerían. La pregunta para los funcionarios iraníes es si las armas nucleares ayudarán a garantizar la supervivencia del régimen o pondrán en peligro su control del poder, según analistas regionales.
Sobre la decisión de Irán se cierne la amenaza del espionaje y la fuerza aérea israelíes, que podrían sorprender a Teherán en el acto de apresurarse a producir una bomba.
“Será interesante ver si el régimen se pone las pilas y se lo toma en serio, o si su seguridad operativa sigue siendo tan terrible como siempre”, declaró Lewis. “Han sido muy descuidados”.
El enviado especial del presidente Donald Trump, Steve Witkoff, tiene previsto mantener conversaciones sobre un posible acuerdo con Irán en los próximos días para intentar detener su enriquecimiento de uranio a cambio de un alivio de las sanciones.
Mientras tanto, las agencias de espionaje estadounidenses e israelíes “estarán muy concentradas en intentar espiar lo que Irán está haciendo entre bastidores”, declaró Polymeropoulos.
