El terremoto de magnitud 8.8 frente a la península de Kanchatka en Rusia generó una ola que avanzó a la velocidad de un avión hacia Hawaii, California y el estado de Washington, provocando avisos y alarma durante la noche del miércoles.
Pero cuando llegaron las olas del tsunami, no causaron devastación ni muertes en Estados Unidos, y la inundación podría no haber parecido amenazante en algunos lugares donde se emitieron avisos.
Eso no significa que el tsunami haya sido un “fracaso”, que fuera mal pronosticado o que no representara un riesgo, dijeron investigadores de terremotos y tsunamis.
“Empiezas a escuchar ‘aviso de tsunami’, y todos piensan inmediatamente en la última película de Hollywood que vieron, y luego llega a 3 pies y la gente dice, ‘¿Qué es eso?'”, dijo Harold Tobin, director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico y profesor en la Universidad de Washington. “Deberíamos considerarlo un éxito que se produjo un tsunami, recibimos un aviso y no fue el peor de los escenarios posibles”.
Esto es lo que hay que saber.
¿Qué tan fuerte fue el terremoto de Kanchatka? ¿Y por qué cambió tanto?
Los informes iniciales del Servicio Geológico de EEUU (USGS) determinaron que el terremoto de Kanchatka tenía una magnitud de 8. Más tarde, se actualizó a 8.8.
“Eso no es inusual para terremotos muy, muy grandes en esos primeros minutos”, dijo Tobin. “Nuestros algoritmos estándar para determinar el tamaño de un terremoto se saturan rápidamente. Es como subir el volumen de un amplificador y obtener mucha distorsión”.
Lo ocurrido en Tonga sacudió varios países y generó alertas de tsunamis. Para ver más de Telemundo, visita https://www.nbc.com/networks/telemundo
Uno de los primeros indicios de que el terremoto fue más fuerte de lo que decían los informes sísmicos iniciales fue una medición inicial de una boya a unas 275 millas al sureste de la península de Kamchatka.
La boya, que forma parte del sistema DART (Evaluación y Reporte de Tsunamis en el Océano Profundo) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), está conectada a un sensor de presión del fondo marino a unos 4 millas de profundidad bajo la superficie.
El sensor registró una ola de 90 centímetros (más de 35 pulgadas), lo cual es impactante para los investigadores de tsunamis.
“Esa es la segunda grabación más grande que hemos visto en el mundo de los tsunamis”, dijo Vasily Titov, un modelador sénior de tsunamis del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de NOAA, quien añadió que indicaba que había un “tsunami catastrófico propagándose en el océano”.
¿Alguna vez te has preguntado cómo nuestros teléfonos pueden alertarnos de un tsunami antes de que ocurra? La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica cuenta con una infraestructura compleja dedicada a este sistema de alerta.
Titov dijo que la única lectura más alta fue del terremoto y tsunami de Tōhoku en 2011, que causó casi 16,000 muertes en Japón.
Modelos sísmicos confirmaron más tarde que el terremoto del miércoles fue de magnitud 8.8, lo que significa que liberó casi 16 veces más energía que un terremoto de magnitud 8, según una herramienta de cálculo del USGS.
El terremoto de Tōhoku fue mucho mayor.
Tobin estimó que ese terremoto liberó dos o tres veces más energía de lo que se observó en Kanchatka. Titov dijo que el tsunami en Japón también fue aproximadamente tres veces más grande.
Además, dijo que el terremoto de Tōhoku “produjo un desplazamiento del fondo marino anormalmente grande”, sacudiendo y moviendo más agua de lo esperado, incluso para un terremoto de su magnitud.
En Kanchatka, “es probable que haya habido un desplazamiento del fondo marino menor de lo que podría haber ocurrido en un escenario más extremo o más grave para un terremoto de magnitud 8.8,” dijo Tobin, aunque se necesitará más investigación para confirmar esa teoría.
¿Cómo hicieron los investigadores su pronóstico? ¿Qué tan preciso fue el pronóstico?
En dos horas, los investigadores produjeron un pronóstico de tsunami para “prácticamente todo el Pacífico y para los puntos de advertencia a lo largo de las costas de EEUU”, dijo Titov, con predicciones de los niveles de agua en los medidores de mareas costeras y para la inundación.
El tsunami tardó alrededor de ocho horas en llegar a Hawaii y 12 horas en alcanzar la costa de California.
Titov, que ayudó a crear los modelos utilizados por los pronosticadores que emiten alertas desde los Centros de Alerta de Tsunamis en Hawaii y Alaska, dijo que los modelos se basan en datos sísmicos y en la red de más de 70 boyas DART a lo largo del Anillo de Fuego del Pacífico, que detectan cambios de presión. Estados Unidos posee y opera más de la mitad de las boyas DART.
Un fuerte terremoto en Rusia causó daños y activó alertas de tsunami en el Pacífico.
Titov dijo que los modelos indicaron que las áreas al norte de la costa de Hawaii recibirían olas de tsunami de alrededor de 2 metros o menos.
“Se predijo que Hilo alcanzaría alrededor de 2 metros [6.5 pies], y se materializó alrededor de 150 centímetros,” o 1.5 metros (5 pies), dijo Titov. “Es exactamente como queremos que sea: un poco del lado conservador.”
La misma tendencia se observó en partes de California, dijo Titov.
Tomará algún tiempo evaluar cuán bien los modelos predijeron la inundación, ya que aún se están recibiendo los informes sobre la extensión de las inundaciones.
“Sabemos que hubo inundaciones en Hawaii. No sabemos bien si en California. Los datos continúan llegando”.
¿Por qué se emitió una orden de evacuación en Hawaii ante una ola de cinco pies?
Yong Wei, un modelador de tsunamis e investigador sénior, dijo que una ola de tsunami de 1.5 metros es peligrosa, especialmente en las aguas poco profundas de Hawaii.
Las olas de tsunami contienen mucha más energía que las olas de viento, que tienen una longitud de onda y un período (tiempo entre olas) mucho más cortos y una velocidad más lenta.
Wei afirmó que olas de tsunami del tamaño que azotó Hawaii pueden adentrarse tierra adentro “decenas de metros”, producir corrientes peligrosas y dañar embarcaciones y otros objetos móviles.
“Muere gente. Si se quedan allí y no reciben ningún aviso, 2 metros sin duda pueden matar a alguien”, declaró Wei. “Si estás en la playa, las fuertes corrientes pueden arrastrarte al océano y la gente se ahogará”.
El aviso inicial fue prudente pero adecuado para la situación, Tobin afirmó.
“No quiero que la gente piense: ‘Oh, tuvimos un aviso y no pasó nada importante’, y la desestimen; ‘Puedo ignorarla'”, declaró. “Los avisos, por naturaleza, tienen que pecar de cautelosos”.
¿Fue este un evento histórico?
No. La península de Kanchatka tiene una larga historia de terremotos.
“Esta era una zona que estaba lista para otro terremoto, y ha habido muchos terremotos en esa región en las últimas semanas, lo que indica un aumento del riesgo”, dijo Breanyn MacInnes, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas en la Universidad Central de Washington.
En 1952, antes de que los científicos tuviesen un entendimiento sólido de la tectónica de placas, un terremoto de magnitud 9 sacudió cerca de la península de Kanchatka en prácticamente la misma región, provocando un tsunami en el pueblo de Severo-Kurilsk.
“La gente en Rusia realmente no estaba preparada. Fue un terremoto muy grande, un gran tsunami, y fueron sorprendidos desprevenidos”, dijo MacInnes.
MacInnes dijo que el tsunami tuvo entre 30 a 60 pies de altura en las partes del sur de la península.
“Miles de personas murieron, y básicamente la ciudad fue destruida”, dijo Joanne Bourgeois, profesora emérita de sedimentología en la Universidad de Washington, quien ha estado estudiando la historia de los terremotos en la región durante casi tres décadas.
¿Cómo funcionaría el sistema de alertas de tsunamis si el terremoto sucediera más cerca?
El tsunami de Kamchatka resultó de un megaterremoto producido a lo largo de una gran falla de la zona de subducción, cuando una placa tectónica es forzada a pasar debajo de otra. La costa oeste de Estados Unidos presenta una falla similar, llamada la zona de subducción de Cascadia, que está a lo largo de la costa desde el norte de California hasta el norte de la isla de Vancouver.
“Esto es una especie de reflejo a través del Pacífico”, dijo Tobin. “Un terremoto de 8.8 a una profundidad relativamente baja en Cascadia está definitivamente dentro del espectro de escenarios posibles. Podríamos tener un evento similar aquí.”
De hecho, Cascadia tiene el potencial de producir terremotos mucho más fuertes, dijo Tobin. Modelos sugieren que Cascadia podría generar olas de tsunami de hasta 100 pies de altura.
Los terremotos en las zonas de subducción típicamente producen tsunamis que alcanzan la costa en unos 30 minutos a una hora, dijo Titov, lo que podría tensionar las capacidades de los pronosticadores para predecir los efectos del tsunami con precisión a lo largo de la costa oeste de EEUU antes de que ocurra la inundación.
Titov dijo que se necesitan más sensores de fondo marino, más procesamiento informático e innovación con algoritmos de inteligencia artificial para acelerar los pronósticos.
Tobin dijo que el aviso de tsunami exitoso del martes debería impulsar la inversión en sensores de fondo marino y estaciones de monitoreo sísmico en alta mar a lo largo de la zona de subducción.
“Esto demuestra el valor y la importancia de la NOAA y el USGS en estos tiempos en que algunas de estas agencias gubernamentales han sido cuestionadas”, dijo. “No habríamos tenido un aviso de tsunami sin la NOAA, y la próxima podría ser un evento más cercano. Demostraron su valor”.
Esta historia fue traducida del inglés con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un editor de Telemundo Digital revisó la traducción.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés para NBC News. Para más de NBC News, entra aquí.
