Boardman, OR – El DEQ finalmente publicó esta semana un estudio largamente esperado sobre la contaminación por nitratos en la cuenca baja de Umatilla, que descubrió que la contaminación por nitratos ha empeorado significativamente en la última década.
El informe se publicó solo unos días después de que la gobernadora de Oregón, Tina Kotek, firmara una orden ejecutiva que permite que una de las mayores fuentes de contaminación por nitratos de la zona, el puerto de Morrow, viole su permiso hasta el final de este invierno.
La decisión, que se tomó después de que las industrias de la zona amenazaran con despidos masivos, aumentará la cantidad de aguas residuales industriales ricas en nitratos que se vierten en los campos locales durante el invierno, cuando el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas es mayor.
La decisión de la gobernadora Kotek es particularmente preocupante dados algunos de los hallazgos del informe. El DEQ descubrió que los niveles de nitratos tienden a alcanzar su punto máximo en primavera y que las decisiones sobre cómo se utiliza la tierra pueden tener impactos significativos a corto plazo en las aguas subterráneas. Esto sugiere que el riesgo de lixiviación es aún mayor durante la temporada de invierno, cuando las plantas no pueden absorber el exceso de nitrato antes de que llegue al agua subterránea.
El informe, publicado el miércoles, encontró que los niveles de nitrato han seguido aumentando en toda la cuenca baja de Umatilla desde que se realizó el último análisis del DEQ en 2011. Ambos informes encontraron que la contaminación por nitratos de las aguas subterráneas de la región estaba aumentando, lo que demuestra que las acciones estatales en los últimos años no han hecho una diferencia significativa.
La contaminación por nitratos ha sido un problema persistente desde al menos 1990, cuando el estado de Oregón declaró la región como área de gestión de aguas subterráneas debido a los altos niveles de nitrato. Desde entonces, los estudios han demostrado repetidamente que los niveles de nitrato siguen aumentando y el problema continúa empeorando.
Al mismo tiempo, las fuentes de contaminación a escala industrial se han disparado. Por ejemplo, el puerto de Morrow produce aproximadamente 1.500 millones de galones más de aguas residuales y las esparce en más de 9 millas cuadradas adicionales que en 2012. Además, el megacomplejo lechero Threemile Canyon Farms, que suministra leche a una instalación de Tillamook en el puerto de Morrow, se ha convertido en una de las operaciones de alimentación animal confinada (CAFO) más grandes de los Estados Unidos y ha seguido aumentando su ganado en los últimos años.
Mientras tanto, el nitrato ha afectado a cientos de pozos de agua potable y sistemas públicos de agua
en toda la cuenca. Los pozos han arrojado niveles de hasta 94,8 mg/L, casi diez veces más altos que el estándar de agua potable segura. Un análisis de Oregon Rural Action de los resultados de las pruebas de pozos del verano pasado también mostró que más de uno de cada diez pozos pasó de ser seguro en 2023 a inseguro en 2024 debido al aumento de los niveles de nitrato.
“Los resultados del DEQ son espantosos, pero no sorprendentes”, dijo Mitch Wolgamott, un funcionario retirado del DEQ. “Cuando fui administrador de la región este del DEQ hace 15 años, informé a la Comisión de Calidad Ambiental sobre este tema y les dije que, a menos que algo cambiara,
volveríamos un año después y no tendríamos más opción que hablar sobre la adopción de medidas obligatorias. Pero en los 15 años transcurridos desde entonces, el Estado nunca ha ido más allá de las medidas voluntarias para reducir la contaminación, y es hora de que dejemos atrás esa estrategia fallida”.
Las pruebas de pozos de agua potable realizadas por Oregon Rural Action y el condado de Morrow en 2022 provocaron una emergencia en el condado, y las pruebas realizadas por la Autoridad de Salud de Oregón desde 2023 han demostrado que miles de residentes se ven afectados por niveles peligrosos de nitrato. Muchos residentes desconocían el riesgo hasta hace poco, aunque las agencias estatales y las fuentes de contaminación conocen desde hace tiempo la crisis y los niveles crecientes de contaminación.
“Declaramos una emergencia en el condado de inmediato en 2022 después de que analizamos localmente 100 pozos y vimos lo grave que era la situación”, dijo Jim Doherty, ex comisionado del condado de Morrow. “Pero el estado sabe lo grave que ha sido durante 35 años y, desde que asumió el control en 2023, ha dejado más de mil pozos sin analizar y sigue permitiendo que los contaminadores sigan empeorando las cosas.
Hicimos un mejor trabajo al hacer que la gente se hiciera la prueba en 8 meses de lo que lo ha hecho el estado en 2 años; ni siquiera han hecho el mínimo indispensable de declarar una emergencia sanitaria”.
El análisis del DEQ destaca la necesidad inmediata de finalmente hacer frente a las principales fuentes de
contaminación por nitratos en el área, incluidas las fábricas que elaboran alimentos procesados, las enormes lecherías y corrales de engorde y la agricultura de regadío a escala corporativa.
Se necesitan urgentemente mejores normas y leyes sobre la notificación del uso de fertilizantes por parte de los mayores irrigadores del estado, la corrección de la Ley de Protección de la Calidad de las Aguas Subterráneas y el aumento de los recursos para los habitantes de Oregón afectados por la contaminación del agua potable. Además, las agencias de Oregón deben ser mucho más agresivas y efectivas en la aplicación de los permisos de contaminación para proteger a las comunidades de Oregón.
“Las ganancias de las corporaciones multimillonarias que contaminan nuestras aguas subterráneas no pueden seguir anteponiéndose a la salud de nuestras familias y vecinos”, dijo Kristin Anderson Ostrom, directora ejecutiva de Oregon Rural Action. “Es hora de que el gobernador Kotek dé un paso adelante y declare una emergencia de salud pública en la cuenca baja de Umatilla,
