WASHINGTON (AP) – Los miembros de las fuerzas armadas de Estados Unidos deberán recibir la vacuna COVID-19 a partir del próximo mes. Así lo planeó y anunció el Pentágono el lunes y lo apoyó el presidente Joe Biden. En los memorandos distribuidos a todas las tropas, los altos dirigentes del Pentágono dijeron que la vacuna es un paso necesario para mantener la preparación militar.
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, dijo que el plazo de mediados de septiembre podría acelerarse si la vacuna recibe la aprobación final de la FDA o si las tasas de infección siguen aumentando.
“Pediré la aprobación del presidente para que las vacunas sean obligatorias a más tardar a mediados de septiembre, o inmediatamente después” de la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos “lo que ocurra primero”, dijo Austin en su nota.
El plan del Pentágono da tiempo a que la FDA dé su aprobación final a la vacuna de Pfizer, lo que se espera a principios del próximo mes. Sin esa aprobación formal, Austin necesita una exención de Biden para que las vacunas sean obligatorias, y Biden dice que lo haría. En una declaración el lunes, Biden dijo que apoya firmemente el mensaje de Austin a la fuerza y el plan para añadir la vacuna COVID “a la lista de vacunas obligatorias para nuestros miembros del servicio a más tardar a mediados de septiembre.”
La decisión de Austin refleja medidas similares adoptadas por gobiernos y empresas de todo el mundo, mientras los países luchan contra la variante delta, que es muy contagiosa y ha hecho que los nuevos casos, las hospitalizaciones y las muertes en EE.UU. se disparen hasta alcanzar cifras peligrosas que no se veían desde el invierno pasado. La preocupación es especialmente aguda en el ejército, donde los miembros del servicio viven y trabajan juntos en los cuarteles y en los barcos, lo que aumenta los riesgos de una rápida propagación. Cualquier brote importante del virus en el ejército podría afectar a la capacidad de Estados Unidos para defenderse en cualquier crisis de seguridad.
Austin advirtió que si las tasas de infección aumentan y afectan potencialmente a la preparación militar, “no dudaré en actuar antes o en recomendar un curso diferente al Presidente si siento la necesidad de hacerlo. Para defender esta nación, necesitamos una fuerza sana y preparada”.
El memorando de Austin, que se publicó el lunes, fue seguido rápidamente por otro del general del ejército Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto.
“El Secretario de Defensa tiene la intención de ordenar la vacunación de todos los miembros del Servicio en las próximas semanas”, dijo Milley, añadiendo que los profesionales médicos del ejército recomendaron la medida. Al final de su mensaje, Milley escribió una nota a mano: “Vacunarse contra el COVID-19 es una cuestión clave para la protección y la preparación de las fuerzas”.
En términos más generales, la crisis de la COVID-19 se ha agravado en todo el país, y los hospitales experimentan una mayor sobrecarga en las zonas no vacunadas del Sur. Mississippi informó de que 35 centros médicos están completamente sin camas en la unidad de cuidados intensivos, Arkansas superó su récord pandémico de admisiones por COVID, y el número medio de personas hospitalizadas en todo el país ha vuelto a niveles no vistos desde febrero. Hay más pacientes aparcados en las salas de urgencias a la espera de que se abran camas y la media de muertes diarias supera ya las 500.
El país tiene una media de 108.000 nuevas infecciones y 700.000 vacunas administradas al día.
Austin dijo que los servicios militares tendrán las próximas semanas para prepararse, determinar cuántas vacunas necesitan y cómo se aplicará este mandato.
El portavoz del Pentágono, John Kirby, dijo el lunes que cree que el ejército tiene suficientes vacunas para cumplir con los requisitos. Y añadió: “Se puede considerar este memorando no sólo como una orden de advertencia a los servicios, sino a las propias tropas”.
Los líderes demócratas y republicanos del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes dijeron que las vacunas han demostrado su eficacia.
La decisión añadirá la vacuna COVID-19 a una lista de otras inoculaciones que los miembros del servicio ya están obligados a recibir. Dependiendo de su ubicación, los miembros del servicio pueden recibir hasta 17 vacunas diferentes.
El memorándum de Austin también dice que, mientras tanto, el Pentágono cumplirá con la orden de Biden de imponer restricciones adicionales al personal federal no vacunado, incluyendo máscaras, distanciamiento social y límites de viaje.
Según el Pentágono, más de un millón de tropas están totalmente vacunadas y otras 237.000 han recibido una dosis. Pero los servicios militares varían mucho en sus tasas de vacunación.
La Armada dijo que más del 74% de todos los marineros en servicio activo y en la reserva han sido vacunados con al menos una inyección. El Ejército del Aire, por su parte, dijo que más del 65% de sus fuerzas en servicio activo y el 60% de las fuerzas de reserva están al menos parcialmente vacunadas, y la cifra del Ejército -el servicio más grande con diferencia- parece estar más cerca del 50%.
Los oficiales militares han dicho que el ritmo de las vacunas ha ido creciendo en todas las fuerzas, y que en algunas unidades -como los marineros que se desplazan en un barco de guerra- casi el 100% de sus miembros se vacunan. Pero los totales disminuyen drásticamente, incluso entre la Guardia Nacional y la Reserva, que son mucho más difíciles de seguir.
Algunas tropas no vacunadas han dicho que se vacunarían una vez que sea obligatorio, pero otras se niegan. Una vez que la vacuna sea obligatoria, una negación podría constituir una falta de obediencia a una orden y podría ser castigada bajo el Código Uniforme de Justicia Militar.
Las directrices del ejército, por ejemplo, incluyen el consejo a los soldados para asegurarse de que entienden el propósito de la vacuna y la amenaza que supone la enfermedad. El Ejército también señala que si un soldado “no cumple con una orden legal de recibir una vacuna obligatoria, y no tiene una exención aprobada, un comandante puede tomar las medidas disciplinarias apropiadas”.
Los funcionarios del servicio militar han dicho que no recogen datos sobre el número de tropas que han rechazado otras vacunas obligatorias, como la del ántrax, la de la hepatitis, la de la varicela o la de la gripe durante la última década o más. Y no pudieron proporcionar detalles sobre los castigos que cualquier miembro del servicio recibió como resultado de la negativa.
Además, los miembros del servicio pueden solicitar una exención de cualquier vacuna, ya sea temporal o permanente, por diversos motivos, como cuestiones de salud o creencias religiosas. Los reglamentos relativos a las demás vacunas obligatorias dicen, por ejemplo, que cualquier persona que haya tenido una reacción adversa grave a la vacuna puede quedar exenta, y las que estén embarazadas o tengan otras afecciones pueden posponer la vacuna.
Según funcionarios de defensa, los líderes militares de alto nivel apoyan la obligación de la vacuna. En algunos casos, los comandantes han luchado por separar a los soldados vacunados de los no vacunados durante las primeras partes del entrenamiento básico para evitar infecciones. Así que, para algunos, un mandato podría hacer que el entrenamiento y el hospedaje fueran menos complicados.
Los funcionarios de la Marina dijeron la semana pasada que sólo ha habido un caso de hospitalización por COVID-19 entre marineros e infantes de marina totalmente vacunados. Pero, la Marina dijo que ha habido más de 123 hospitalizaciones en un grupo similar de marineros e infantes de marina no vacunados”. Dijo que menos del 3% de sus tropas vacunadas han dado positivo a COVID-19.
Los otros servicios militares no proporcionaron datos similares.
Escrito originalmente por Lolita C. Baldor de Associated Press y traducido por Xochitl Hernández
