HONG KONG — El número de muertos por el incendio en un complejo de apartamentos en Hong Kong ha aumentado a 146 después de que los investigadores encontraran más cuerpos en los edificios calcinados. Un flujo constante de personas ha llevado ramos de flores a un altar improvisado en el lugar del desastre, uno de los peores en la historia de la ciudad.
La Unidad de Identificación de Víctimas de Desastres de la policía de Hong Kong ha revisado meticulosamente los edificios del complejo Wang Fuk Court y ha encontrado cuerpos tanto en los apartamentos como en los tejados, dijo el oficial al mando, Cheng Ka-chun.
“La estructura de los edificios se mantiene sólida pero la búsqueda ha sido lenta”, dijo a los periodistas todavía vestido con su mono blanco con su casco y con la máscara respiratoria a su lado. “Está muy oscuro dentro, y debido a la poca luz, es muy difícil hacer el trabajo, especialmente en lugares alejados de las ventanas”.
Hasta ahora, el equipo ha examinado cuatro de los siete bloques, dijo Cheng.
“En las últimas búsquedas se retiraron otros 30 cuerpos, incluidos 12 que ya habían sido descubiertos por los bomberos pero que no habían sido recuperados”, dijo Tsang Shuk-yin, jefe de la unidad de víctimas de la policía de Hong Kong.
Otras 100 personas siguen desaparecidas y 79 han resultado heridas, indicó Tsang.
El infierno se desató a media tarde del miércoles en una de las ocho torres del complejo Wang Fuk Court, saltando rápidamente de una a otra mientras el andamiaje de bambú cubierto con redes para renovaciones se incendiaba hasta que siete edificios quedaron envueltos.
Más de 1,000 bomberos tardaron un día en controlar el incendio, y se extinguió por completo hasta la mañana del viernes, unas 40 horas después de que comenzó.
Dos días después de la tragedia, el humo seguía saliendo de los esqueletos carbonizados de los edificios por los ocasionales rebrotes.
No estaba claro cuántas personas podrían estar todavía dentro de los edificios, que tenía casi 2,000 apartamentos y unos 4,800 residentes.
La mayoría de las víctimas se encontraban en los dos primeros edificios que se incendiaron, dijo Chan.
En el complejo vivían muchas personas mayores. Fue construido en la década de 1980 y estaba siendo sometido a una renovación importante. La agencia anticorrupción de Hong Kong dijo el jueves que estaba investigando el proyecto de renovación.
Arrestan a 8 personas bajo sospecha de homicidio involuntario
El complejo albergaba a unos 4,800 residentes, algunos de los cuales habían expresado hace meses preocupaciones sobre la seguridad de las renovaciones.
La policía arrestó el miércoles a tres hombres de una constructora bajo sospecha de homicidio involuntario y negligencia grave. Ahora están en libertad bajo fianza. Las autoridades también detuvieron a siete hombres y una mujer, de entre 40 y 63 años, incluidos subcontratistas de andamios, directores de una empresa consultora de ingeniería y gerentes de proyecto que supervisaban la renovación, en una investigación de corrupción.
La policía no ha identificado la empresa donde trabajaban los sospechosos, pero documentos publicados en el sitio web de la asociación de propietarios mostraron que la empresa Prestige Construction & Engineering Company estaba a cargo de las renovaciones. La policía ha incautado cajas de documentos de la empresa, donde los teléfonos sonaban sin respuesta el jueves.
“Tenemos razones para creer que los responsables de la empresa de construcción fueron gravemente negligentes”, afirmó Eileen Chung, superintendente superior de policía.
Andy Yeung, director de los bomberos, dijo que los primeros en responder encontraron que algunas alarmas de incendio en el complejo no funcionaban y que podría haber consecuencias legales.
Los funcionarios también dijeron que estaban investigando los materiales utilizados, tanto la malla en los andamios como los paneles de espuma, y su papel en el incendio.
Las autoridades sospechaban que algunos materiales en los muros exteriores de los edificios de gran altura no cumplían con los estándares de resistencia al fuego, lo que permitió la propagación inusualmente rápida del incendio.
La policía también reveló que encontró espuma de poliestireno, que es altamente inflamable, adherida a las ventanas en todos los pisos cerca del vestíbulo del ascensor de la única torre no afectada. Se creía que había sido instalada por la empresa de construcción, pero no estaba claro su propósito. El secretario de Seguridad, Chris Tang, dijo que investigarán más a fondo los materiales.
El voraz incendio generó una columna de llamas y humo denso al extenderse sobre los andamios de bambú instalados alrededor del exterior del complejo en el distrito de Tai Po.
¿Qué pasó con las regulaciones de seguridad?
Durante casi un año, algunos residentes del complejo Wang Fuk Court estuvieron planteando preocupaciones de seguridad a las autoridades de Hong Kong sobre la malla de construcción que se utilizaba en el proyecto de renovación, según documentos revisados por la AP, específicamente sobre la malla que cubría los andamios.
El departamento de trabajo de Hong Kong confirmó en un comunicado el sábado que habían recibido tales quejas, agregando que los funcionarios realizaron 16 inspecciones del proyecto de renovación de Wang Fuk Court desde julio de 2024, y habían advertido a los contratistas múltiples veces por escrito que debían asegurarse de cumplir con los requisitos de seguridad contra incendios.
El departamento de trabajo dijo que habían revisado el certificado de calidad del producto de la malla y que estaba en línea con los estándares.
Esos mismos materiales son ahora de gran interés después de que investigaciones preliminares mostraron que el incendio comenzó en una malla de andamio de nivel inferior de uno de los edificios. Luego se propagó rápidamente cuando los paneles de espuma se incendiaron, dijo Chris Tang, el secretario de seguridad de la ciudad. La policía también dijo que habían investigando paneles de espuma altamente inflamables.
“El incendio encendió los paneles de espuma, causando que el vidrio se rompiera y llevando a una rápida intensificación del fuego y su propagación hacia los espacios interiores”, agregó Tang.
Además, los primeros elementos de emergencias que llegaron encontraron que algunas alarmas de incendio en el complejo, que albergaba a muchas personas mayores, no sonaron cuando se probaron, indicó Andy Yeung, el director de Servicios de Bomberos de Hong Kong, aunque no especificó cuántas no estaban funcionando o si otras sí lo estaban.
Sospechas de corrupción
El complejo de viviendas constaba de ocho edificios con casi 2,000 apartamentos para unos 4,800 residentes, incluidos muchos ancianos. Fue construido en la década de 1980 y se encontraba en proceso de una renovación a gran escala. La agencia anticorrupción de Hong Kong anunció el jueves la apertura de una investigación sobre posible corrupción relacionada con el proyecto de renovación.
De acuerdo con las autoridades, el incendio comenzó en el andamio exterior de una torre de 32 pisos, luego se extendió por el andamio de bambú y la red de construcción hacia el interior del edificio y después a los otros edificios, probablemente avivado por el viento.
Los andamios de bambú son comunes en Hong Kong en proyectos de construcción y renovación de edificios, aunque el gobierno anunció a principios de este año que comenzará a eliminarlo gradualmente para proyectos públicos debido a preocupaciones de seguridad.
Un experto en seguridad contra incendios dijo que el incidente “es bastante impactante”, ya que las regulaciones en general requieren que los edificios estén separados para evitar que los incendios se propaguen de un bloque a otro.
“Normalmente, no se propagan más allá del edificio de origen”, explicó Alex Webb, un ingeniero de seguridad contra incendios en CSIRO Infrastructure Technologies en Australia, que señaló que los materiales citados por la policía podrían explicar por qué se propagó el fuego.
Las autoridades realizarán inspecciones inmediatas de todas las viviendas de la ciudad que están en proceso de renovación importante para garantizar que los andamios y los materiales de construcción cumplan con los estándares de seguridad.
El incendio fue el más mortífero en Hong Kong en décadas. En noviembre de 1996, 41 personas murieron en un edificio comercial en Kowloon en un incendio que duró alrededor de 20 horas.
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Wu reportó desde Bangkok. El investigador Shihuan Chen contribuyó a este despacho desde Beijing.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un editor de Telemundo Digital revisó la traducción.
